A cada uno de nosotros le gustaría disfrutar de una vida larga y saludable, eso es seguro. Ya a los 40 años podemos observar diferencias en la tasa de envejecimiento de nuestros compañeros, amigos y familiares. Los procesos de envejecimiento son inevitables, pero el ritmo al que ocurren depende en gran medida del estilo de vida que cada uno de nosotros llevemos.
La epigenética es el estudio de cómo nuestro entorno influye en la actividad genética. Uno de los factores que determinan el ritmo de envejecimiento de nuestras células son los telómeros, o más bien el ritmo de su acortamiento.
Los telómeros son tramos de ADN repetitivo que se encuentran al final de un cromosoma. Protegen y estabilizan nuestro ADN durante la división celular, es decir, también durante el proceso de regeneración.
El acortamiento de los telómeros se encuentra asociado con el llamado envejecimiento replicativo: las células pierden lentamente su capacidad de dividirse, después de lo cual mueren o forman a las células seniles (por ejemplo, manchas marrones en la piel en los ancianos).
Por lo tanto, principalmente queremos que la tasa de acortamiento de los telómeros sea lo más lenta posible, porque esto se traduce en nuestras capacidades regenerativas y, en consecuencia, en una mayor y mejor esperanza de vida.
Para mantenernos saludables, tenemos muchas células en nuestro cuerpo que se están renovando (llamadas células madre / proliferativas). Se encuentran en la médula ósea, tracto digestivo, pulmones, órganos del sistema inmunológico, hígado, piel, páncreas, músculos e incluso en el cerebro, entre otros. Mientras estas células se renueven, seguiremos luciendo jóvenes, pero este es un proceso limitado.
Los telómeros se acortan conforme envejecemos. ¿Es posible alargarlos?
Por ejemplo, un bebé nace con 10,000 pares de bases de telómeros. A los 65 años, solo tenemos unos 4.800, y cuanto más acortados son los telómeros, menor es la capacidad regenerativa.
Sin embargo, cada uno de nosotros también tiene una enzima llamada telomerasa, que tiene la capacidad de renovar y alargar los telómeros. Con la dieta adecuada o los cambios en el estilo de vida, podemos influir tanto en la tasa de acortamiento de los telómeros como en la actividad de la telomerasa como obtenerla en sí.
Podemos definir el envejecimiento celular como «deterioro progresivo de la función y capacidad reducida para responder adecuadamente a señales y daños ambientales». Las células viejas pueden sufrir apoptosis, autofagia o acumularse en el cuerpo.
Así mismo, se sabe que secretan muchos factores inflamatorios, que pueden contribuir al debilitamiento de la inmunidad, la resistencia a la insulina u otros trastornos metabólicos, e incluso cambios neoplásicos. En la investigación científica, la definición de los telómeros se estudia principalmente en los glóbulos blancos.
La rápida tasa de acortamiento de los telómeros se observa en muchas enfermedades crónicas: diabetes, cáncer, enfermedades cardiovasculares, enfermedad de Alzheimer y enfermedades autoinmunes.
Por fortuna, tenemos mucha influencia en la longitud de nuestros telómeros y, por lo tanto, en nuestra vida útil. Por ello es importante el llevar a cabo un estilo de vida saludable, en donde primen una alimentación balanceada y la actividad física de forma regular (de preferencia, 30 minutos por día).